یکی از مهم‌ترین دریچه‌های کسب دانش بشر در حوزه‌ی علوم فضایی، ایستگاه بین‌المللی است که از عمر فعالیت آن ۱۵ سال می‌گذرد. ایستگاه بین المللی فضای، آزمایشگاهی فضایی است که در آن دانشمندان و فضانوردان از کشورهای مختلف در تلاشند تا یافته‌های بشر از محیط پیرامونش را بیش از پیش افزایش دهند. هرچند ایستگاه بین‌المللی فضایی از سال ۱۹۹۸ میلادی در حال گردش به دور زمین است، اما اولین فضانوردانی که قدم به این آزمایشگاه عظیم نهادند، دوم نوامبر سال ۲۰۰۰ وارد ISS شدند.
ایستگاه بین المللی فضایی در ۱۵ سال اخیر دچار تغییرات فراوانی شده که افزایش حجم آن از جمله‌ی بزرگ‌ترین تغییرات است. زمانی که ۱۵ سال پیش اولین فضانوردان راهی این ایستگاه شدند، تنها سه ماژول در اندازه‌ی اتاق کوچک را در اختیار داشتند، حال آنکه اندازه‌ی ایستگاه بین المللی فضایی به اندازه‌ی یک زمین فوتبال است.
طراحی، توسعه و ساخت ایستگاه فضایی بین المللی حاصل همکاری چندین کشور است. ایالات متحده‌ی آمریکا تا کنون بیش از ۱۰۰ میلیارد دلار برای ساخت این مجموعه‌ی عظیم سرمایه‌گذاری کرده است. البته شماری از کارشناسان با محاسبه‌ی تورم ایجاد شده، میزان سرمایه‌گذاری انجام شده را بیش از ۱۵۰ میلیارد دلار خوانده‌اند. همانطور که اشاره کردیم طی سال‌های اخیر ماژول‌های متعددی به ایستگاه بین‌المللی فضایی اضافه شده که نهایتا الصاق تمام این ماژول‌ها باعث شده تا طول این ایستگاه به بیش از ۱۰۸ متر برسد.
در ویدیوی تایم لپس زیر که توسط ناسا منتشر شده، می‌توان روند اضافه شدن ماژول‌ها و تغییر اندازه‌ی ایستگاه بین‌المللی فضایی را به وضوح مشاهده کرد. اولین قسمت از ایستگاه بین المللی فضایی در سال ۱۹۹۸ و آخرین قطعه از ماژول‌های مورد نیاز در سال ۲۰۱۱ روی این آزمایشگاه فضایی نصب شده‌اند.
لینک دانلود
تصویر زیر نمایی از درون ماژول‌هایی را که به بدنه‌ی ایستگاه متصل می‌شوند، نمایش می‌دهد.
در طول ۱۵ سال اخیر، آژانس‌های فضایی کشورهای متعددی فضانوردان و دانشمندان خود را راهی ایستگاه بین‌المللی فضایی کرده‌اند. این افراد آزمایش‌های متعددی را در این ایستگاه به انجام رسانده‌اند. از جمله‌ی یافته‌های دانشمندان می‌توان به تاثیر فضا روی بدن انسان، ملزومات برای سفر به اعماق فضا و سایر موارد اشاره کرد.
براساس توافق صورت گرفته توسط آژانس‌های بین المللی فضایی، کشورهای پشتیبانی کننده از ایستگاه بین المللی فضایی، تا سال ۲۰۲۴ به حفظ و نگهداری این مرکز پرداخته و پس از آن، ایستگاه بین المللی فضایی با دور شدن از مدار زمین، ماموریت خود را به پایان خواهد برد.